北上川といえば、冬には白鳥が飛来し、秋には鮭が遡上する、東北地方を代表する清流のひとつです。しかし、1970年代には、閉山した松尾鉱山から流出する強酸性水の処理が不十分であったため川が茶色く濁り、大きな社会問題になりました。これを、今のような美しい清流に戻したのが、JOGMECが管理する「旧松尾鉱山新中和処理施設」なのです。

旧松尾鉱山は、八幡平の中腹、海抜1,000ｍの位置にある東洋最大の硫黄鉱山で、1940年に硫黄鉱床の大露頭が発見されて以来、最盛期には1万5,000人が生活し、隆盛を極めました。しかし、1960年代からの公害規制に伴う重油脱硫による安い回収硫黄が市場に出回るようになって経営が悪化し、1972年についに閉山しました。しかし、鉱山から流出する大量の強酸性水は閉山後も付近の赤川に流出し続け、これを中和するために赤川に直接、中和剤を投入した結果、茶色く濁った水が下流の北上川を汚染していたため、大きな社会問題となりました。当時の通産省、建設省等から構成される五省庁会議によって対策を検討した結果、1976年、大規模中和処理施設を建設することが決定されました。岩手県が当時の通商産業省の補助を受けて施設を建設し、その運転管理がJOGMECの前身のひとつである金属鉱業事業団に任されました。

1982年4月から本格的に稼働を開始し、以来、pH2程度の強酸性で鉄分や砒素を多く含む坑廃水を、昼夜・季節を問わず、毎分約18tの中和処理を行い、殿物を分離した上澄水だけを赤川に放流しています。これと並行して、2002年度（平成14年度）までには坑内水や浸透水を減少させるための発生源対策工事を、2008年度（平成20年度）からは耐震補強工事を岩手県が実施していますが、それぞれの工事に対しJOGMECは支援しています。

この中和処理施設は、建設に約100億円、年間約6億円が運転管理に使われていますが、2000〜2004年度（平成12〜16年度）まで省エネルギー総合実証試験が行われ、使用電力量を26％削減する等、約4,000万円のコストダウンを達成しました。また、放流水の水質も従来以上良好なものになりました。なお、施設の運営管理を安全・確実に実施するための災害訓練を岩手県とＪＯＧＭＥＣ及び関係機関と協力して、毎年実施しています。

厳冬期の旧松尾鉱山新中和処理施設

汚染された松川(赤川の下流)と北上川の合流点 （松尾鉱山閉山当時）

被覆工事後の露天掘跡地

災害訓練の様子